Jesús Castellanos

Escritor, periodista, crítico, caricaturista y abgoado cubano, hijo del Dr. Manuel Sabás Castellanos y Arango y de Mercedes Villageliú e Irola, es una de las figuras más representativas de la primera generación republicana.

En La Habana cursó la primera enseñanza y el bachillerato, del que se graduó en 1893. Ese mismo año ingresó en la Universidad de la Habana, donde matriculó filosofía y letras y más tarde derecho.

Desde muy joven sintió vocación por el dibujo y la literatura no solamente por los clásicos españoles, sino por los contemporáneos franceses como Víctor Hugo y Julio Verne. Fue cofundador de los semanarios estudiantiles «La Joven Cuba» (1894), «La juventud Cubana» (1894) -donde publicó su primer poema-, y «El Habanero» (1895). En 1896, antes de terminar sus estudios, fue enviado por sus padres a México. Allí permaneció hasta 1898, tiempo en el que dedicó gran parte de sus esfuerzos y recursos a la causa separatista.

Se afilió a los clubs «México y Cuba», «Morelos y Maceo» e «Hijos de Baire». Continuó en la Academia de San Carlos de esa ciudad estudios de dibujo comenzados en la Academia de San Alejandro de La Habana, e ingresó como alumno supernumerario en la Escuela Nacional Preparatoria de México. Ya de regreso a su patria inició estudios de arquitectura en la Universidad de la Habana, los cuales abandonó para graduarse por fin de Doctor en Derecho Civil (1904). Fue nombrado abogado de oficio (1906) y fiscal (1908) de la Audiencia de La Habana. Viajó a Francia, Bélgica y los Estados Unidos.

Durante los últimos diez años de su vida Castellanos concentró casi todo su quehacer en las letras y las artes. Publicó sus primeros artículos en «La Discusión» (1901), donde también trabajó como caricaturista. Colaboró en «Patria» (1901-1902), «El Fígaro», «Cuba y América», «Letras», «La Política Cómica», «Azul y Rojo».

Con Max Henríquez Ureña fundó la Sociedad de Fomento del Teatro y la Sociedad de Conferencias (1910). Fue el primer director de la Academia Nacional de Artes y Letras (1910). Ello motivó, entre otras razones, que esta institución publicara tres tomos con sus obras entre 1915 y 1916. Después de su muerte, aparecieron otros textos inéditos recogidos por su amigo Max Henríquez Ureña y, años más tarde, por el crítico José Manuel Carbonell.

Jesús Castellanos es representante de la narrativa naturalista cubana de principios de siglo. Su obra, de marcada dimensión ensayística, encarna el sentimiento de frustración que dejaba la recién inaugurada república de 1902. Algunos de sus escritos los publicó con el pseudónimo Scarpia.

Los cuentos del primer libro de Castellanos, De tierra adentro (1906), retoman un criollismo que mostraba al campesinado a través de elementos propios del mundo rural, como la superstición, la violencia, el adulterio y la venganza. Sin embargo, más que reproducir la realidad campesina, se advierte en Castellanos el interés por plasmar su imagen artística a partir de un lenguaje, unos personajes y unos conflictos todavía muy distantes de esa realidad. Castellanos fue, no obstante, el primer narrador cubano en liberarse del realismo español que marcó toda la producción cuentística de principios de siglo. Su gran dominio de la técnica del cuento se evidencia en una de sus narraciones breves más antologadas, “La agonía de La Garza”, una metáfora del fracaso y las consecuencias de la extrema pobreza, en que el mar aparece como el entorno hostil de una familia de carboneros humildes que perece en sus intentos por sobrevivir.

En la noveleta La conjura (1909) -que obtuvo el primer premio en los Juegos Florales del Ateneo de La Habana-, Castellanos retoma sus obsesiones, pero se introduce en otro espacio y nuevas circunstancias: el conflicto de un intelectual en un medio social que termina por derrotarlo. Considerada como su mejor obra, los espacios en La conjura son más cercanos a lo urbano y el protagonismo corresponde a la crítica de la falta de religiosidad, la hipocresía y la moralidad burguesas.

Desde una postura mucho más polémica, Castellanos escribió La manigua sentimental (1910), una novela picaresca enmarcada en el contexto de las guerras de independencia. Al morir, dejó inconclusa Los argonautas (1916), publicada después de su muerte.