I. Où l'on apprend que la vie est inséparable de quatre processus fondamentaux : métabolisme, compartimentation, mémoire et manipulation (ces deux processus sont réunis sous la forme d'un processus de transfert d'information). Deux échelles différentes par leurs dimensions spatiales supportent ces processus. Ce sont des petites molécules qui correspondent aux deux premiers, et des molécules géantes qui correspondent aux deux derniers. Mais la vie se définit aussi par des lois originales qui lui permettent de s'approprier celles de la physique et de la chimie et de les détourner à ses propres fins.

II. Où l'on découvre qu'un bouillon de culture originel serait empoisonné par le foisonnement des molécules qui s'y trouvent. Comme un peu partout dans l'espace, la chimie du carbone se déroule sur Terre avec une grande probabilité, mais il faut savoir trier. Il faut aussi inventer les maillons essentiels qui manquent dans tous les bouillons préparés artificiellement jusqu'à présent.

III. Où le paradoxe de l'impossible brouet se résoud par l'invention d'une chimie spécifique de la surface des particules solides. C'est là que se découvre la versatilité des phosphates, et leur universalité dans la maîtrise de l'énergie. Le soufre joue aussi un rôle majeur dans les transferts d'électrons.

IV. Où la surface a permis la constitution d'une classe de macromolécules, les ARN, qui sont capables de se reproduire et de favoriser certaines classes de réactions chimiques. Cette superposition de la mémoire et de la fonction résoud en partie le paradoxe de l'oeuf et la poule : protéines ou acides nucléiques, qui sont les premiers ?

V. Où les ARN se substituent à la surface des particules solides et réalisent, en restant solubles, les réactions métaboliques qui restaient confinées aux interfaces avec l'eau. Les ARN de transfert maintiennent comme des "pinces-étau" des substrats sujets à une transformation homéotopique. La synthèse des liens peptidiques sans support génétique précède la synthèse des protéines, dirigée par les produits des gènes que sont les ARN messagers.

VI. Où se forment les membranes, avec la constitution d'individualités cellulaires et la domestication de l'énergie chimique, puis de l'énergie solaire. Les réactions chimiques à la surface deviennent vectorielles et permettent un tri sélectif du dedans et du dehors.

VII. Où naissent les premières cellules. Elles inventent l'ADN et séparent définitivement mémoire, structure et fonction. Une combinatoire de modules de base, à la structure robuste, qui varie peu malgré le flou de sa construction, engendre les premières classes d'activités enzymatiques.

VIII. Où les premières cellules engendrent des lignages sans cesse plus perfectionnés, prenant en compte les particula rités de leur environnement. Quelques règles permettent alors de reconstituer les arbres généalogiques et de les comparer aux données de la paléontologie. Le séquençage des génomes s'inscrit dans les chemins qui vont explorer les origines.