Nur wenige Ereignisse des Mittelalters haben eine so nachhaltige Wirkung gezeigt, haben über die Jahrhunderte die Gemüter bewegt wie die Kreuzzüge. Mehr als eine Million Menschen - selbst für unsere Verhältnisse eine sehr beachtliche Zahl - zogen zwischen 1095, da Papst Urban II. zum ersten Kreuzzug aufrief, und 1291, da der letzte christliche Stützpunkt in Palästina wieder verloren ging, aus dem Abendland nach dem Orient. Nach neueren Schätzungen erreichte überhaupt nur eine halbe Million ihr Ziel. In solch Zahlen lassen sich aber keineswegs nur annähernd all die Strapazen, die Mühe und die Not ausdrücken, der hinter diesen Unternehmungen stand.