Dans ce volume sont reproduites, avec des mises à jour, vingt-cinq études publiées par Bernard Barbiche de 1960 à 2015 sur le fonctionnement de l'État royal pendant les trois siècles de ce qu'on appelle couramment l'Ancien Régime ?. Certaines, diachroniques, mettent en lumière des évolutions sur le long terme. D'autres sont centrées sur l'époque de Henri IV et de Sully, artisans de réformes décisives. Sont ainsi revisités les origines et les premiers développements de plusieurs grandes charges comme celles de garde des sceaux, de surintendant des finances, de grand voyer de France, de surintendant des bâtiments, de même que les régences en l'absence du roi et le statut nobiliaire des favorites royales devenues duchesses. La plupart de ces articles sont écrits de première main et illustrent la richesse des fonds d'archives (en particulier ceux du Conseil du roi et des parlements) que nous ont légués les institutions de l'ancienne France. Plusieurs ont bénéficié du concours des élèves et anciens élèves de l'École des chartes.