Decir que La Regenta es la historia de cómo unos personajes, inconformes con su mundo, anhelan trascenderlo y son vencidos en el intento es tan cierto como insuficiente porque, en el fondo, este conflicto se halla en todas las novelas del realismo europeo. Lo verdaderamente singular en La Regenta es la inmensa complejidad y riqueza de matices con que el conflicto se produce.
Escrita entre 1883 y 1885, fue un éxito desde el primer momento, apesar del silencio o la reacción negativa de buena parte de la crítica periodística. Consciente de la plenitud y madurez de su novela, el propio Clarín en una carta a un amigo confesaba su emoción por haber acabado "a los treinta y tres años una obra de arte".