"La majorité des Français pensait comme Bossuet: tout d'un coup, les Français pensent comme Voltaire: c'est une révolution", écrivait Paul Hazard dans ce livre désormais classique. De 1680 à 1715 s'affrontent en effet les idées les plus contradictoires et les plus puissantes. L'ordre classique, qui avait repris force après la Renaissance, paraissait éternel. Or, vers 1680, tout se met à bouger. Un air extérieur semble souffler dans le solennel édifice; des esprits ont l'audace de prétendre que les Modernes valent bien les Anciens, que le progrès doit l'emporter sur la tradition, la science sur la foi. "Il s'agissait de savoir si l'humanité continuerait sa route en se fiant aux mêmes guides ou si des chefs nouveaux lui feraient volte-face pour la conduire vers d'autres terres promises."

Une époque charnière donc, où l'esprit de doute surgit partout. Le goût des récits de voyage élargit les horizons et ébranle les certitudes acquises; on discute de la Bible, de l'authenticité des textes sacrés, des mystères; les libres penseurs font la guerre à la tradition; on parle de religion naturelle, de mort naturelle, de droit naturel, on rêve d'une ère de bonheur terrestre fondée sur la raison et sur la science, les philosophes prônent la tolérance. C'est ce formidable bouillonnement d'idées et d'hommes que décrit Paul Hazard, retraçant ici en quelque sorte l'histoire des origines de l'Europe contemporaine.

Préface
PREMIÈRE PARTIE : Les grands changements psychologiques
I. De la stabilité au mouvement. — II. De l’ancien au moderne. — III. Du
midi au nord. — IV. Hétérodoxie. — V. Pierre Bayle
DEUXIÈME PARTIE : Contre les croyances traditionnelles
I. Les rationaux. — II. La négation du miracle, les comètes, les oracles et les
sorciers. — III. Richard Simon et l’exégèse biblique . — IV. Bossuet et ses
combats. — V. Leibniz et la faillite de l’union des églises .
TROISIÈME PARTIE : Essai de reconstruction
I. L’empirisme de Locke . — II. Le déisme et la religion naturelle. — III. Le
droit naturel. — IV. La morale sociale. — V. Le bonheur sur la terre. — VI.
La science et le progrès. — VII. Vers un nouveau modèle d’humanité .
QUATRIÈME PARTIE : Les valeurs imaginatives et sensibles
I. Une époque sans poésie. — II. Le pittoresque de la vie. — III. Le rire et les
larmes. Le triomphe de l’opéra . — IV. Les éléments nationaux, populaires,
instinctifs. — V. La psychologie de l’inquiétude, l’esthétique du sentiment, la
métaphysique de la substance, et la science nouvelle. — VI. Ferveurs
CONCLUSION ]