Originalmente el título de esta novela fue 377A, madera de héroe, pero posteriormente, por decisión del propio Miguel Delibes, quedará reducido a Madera de héroe en búsqueda de una mayor claridad.

Esta obra contiene una notable carga autobiográfica -377A, por ejemplo, fue el número asignado a Delibes en el crucero Canarias durante su etapa en la Marina española- y puede considerarse como una de las más ambiciosas y cuajadas del escritor castellano.

Delibes los adolescentes de su generación se encontraron en 1936 ante el trágico episodio de la Guerra Civil, que los marcó para siempre. La guerra -dice uno de los personajes- es una emboscada, porque, de hecho, buena parte de los españoles se vieron inmersos en ella sin saber cómo. Gervasio, el protagonista, va para héroe, y otro personaje asumirá el papel de traidor, pero la frontera entre el heroísmo y la traición es tenue, inconsútil, vaga.

Este libro no es una novela sobre la Guerra Civil -empresa que Delibes cree imposible-, sino la crónica de unos personajes que se ven envueltos en ella "cuando se arma la gorda".