A l'époque de Charlemagne, Roland fut probablement le gouverneur de la Bretagne. Sa mort à Roncevaux fait de lui un personnage légendaire. Grâce à la grande diversité des structures politiques, des espaces culturels et des enjeux littéraires, les nombreux poètes de la légende donnent libre cours à leur imagination, qui oscille entre traditions et innovations. Le présent ouvrage analyse successivement la figure rolandienne dans l'histoire carolingienne (VIII- XIe siècles), dans la tradition littéraire en langue d'oïl (XIIe siècle) et dans la littérature italienne (XIVe-XVIe siècles).