Etudiant les tout premiers documents mathématiques chinois, Karine Chemla, chercheur au laboratoire «Recherches en épistémologie et en histoire des sciences et des institutions scientifiques», REHSEIS, (CNRS-Université Paris 7, Paris), est parvenue à des conclusions qui bousculent certaines idées reçues sur l’histoire des mathématiques. Cette mathématicienne et sinologue travaille depuis 1984, en collaboration avec un chercheur de l’Académie des sciences de Pékin, Guo Shuchun, à l’édition critique et à la traduction en français d’un ouvrage considéré en Chine ancienne comme un «classique» : «Les neuf chapitres sur les procédures mathématiques» (dont l’auteur ou les auteurs sont inconnus). Il s’est avéré que les textes de cet ouvrage comprenaient déjà des descriptions de procédures mathématiques comparables aux mises en forme d’algorithmes actuellement utilisées en informatique. On y trouve également des nombres irrationnels du type des racines de nombres entiers alors que l’on pensait que seuls les mathématiciens grecs de l’Antiquité avaient affronté ce type d’objets. De plus, les commentaires chinois des «Neuf chapitres», dont le plus ancien remonte au 3e siècle, contiennent des démonstrations : cette découverte contredit l’idée répandue selon laquelle la source historique de la démonstration mathématique se trouverait uniquement dans les textes grecs antiques. Autant de faits qui invitent à reconsidérer, et de manière plus internationale, la façon dont nous concevons l’émergence de nos connaissances et de nos pratiques mathématiques.