Dernier héritier d’une tannerie au bord de l’Aveyron, Mathieu Berthier et sa jeune femme Sophie doivent revenir d’Uruguay, où Mathieu travaille pour un importateur de peaux. Son père vient de mourir brutalement. Nous sommes en 1926 et cette lignée d’industriels aveyronnais a été cruellement meurtrie par la guerre : les deux frères aînés de Mathieu sont morts dans les tranchées. Ce dernier va donc devoir prendre la direction des affaires familiales, non sans difficultés. Car l’usine doit s’adapter aux nouvelles techniques de tannage, et surtout, Mathieu découvre que son père a dilapidé la fortune familiale. Qui était donc vraiment Hector Berthier ? Un jour, Mathieu découvre aussi dans les papiers de son père une lettre d’amour d’une jeune femme datant du début du siècle, ainsi qu’une photo d’elle et de son père. Il va profiter d’un voyage à Paris pour mener son enquête. Il apprend que son père menait à Paris une double vie et rencontre même celle qui a été son grand amour. Parallèlement, Mathieu a fait la connaissance, au sein de la Fédération de la Tannerie, d’un jeune homme, Romain, petit-neveu d’un ami de son père. Ils sympathisent car tout les rapproche : ils ont trois ans d’écart, se sont formés tous deux à l’école de la tannerie de Lyon, et Romain va lui donner de précieux conseils dans la modernisation de l’entreprise familiale… Romain est, en fait, le demi-frère de Mathieu : cette révélation va sonner comme un deuxième coup de tonnerre, car, dans un premier temps, Romain a choisi de dissimuler ses origines. Il faudra que la Deuxième Guerre mondiale éclate pour que les deux frères fassent alliance dans l’adversité…