Esta edición de Principios de aprendizaje y conducta es una especie de hito
personal y profesional. Cuando fi rmé el contrato original para el libro en 1999,
pensé que tendría suerte si concluía la primera edición; no tenía idea de que
el libro se mantendría como una obra indispensable en el campo durante 30
años. Desde su primera edición, el libro ha permitido presentar a los estudiantes
los mecanismos del aprendizaje en Estados Unidos, Canadá, Colombia, Chile,
Turquía, España y otros países europeos. Algunos de esos estudiantes se han
convertido en profesores por derecho propio y han empleado en su enseñanza
las ediciones posteriores del texto.
En principio, tenía tres metas básicas para escribir el libro. La primera era
compartir con los estudiantes todas las ideas y hallazgos recientes en el área del
condicionamiento y el aprendizaje que me parecían apasionantes. La segunda
era integrar los fenómenos conductuales del aprendizaje con la forma en que
la evolución ha moldeado los sistemas de conducta. Esta segunda meta proporcionó
la base para incluir a la conducta en el título del libro. La tercera meta
era proporcionar una presentación ecléctica y equilibrada del campo que fuese
respetuosa tanto de la tradición asociacionista pavloviana como de la tradición
skinneriana del análisis conductual. Esas tres metas siguieron motivando las
ediciones sucesivas del libro.
Algunos libros no cambian mucho de una edición a otra, no ha sido ese
nuestro caso. En la primera edición me esforcé por tener claros todos los hechos
y presentarlos de una forma coherente. Todavía estoy ansioso por tener claros
todos los hechos, pero ya no me parece que la tarea sea una lucha. El principal
desafío consiste más bien en incorporar los nuevos hallazgos y enfoques experimentales.
En la segunda y tercera ediciones me concreté a añadir los resultados
de publicación reciente. Las ediciones posteriores implicaron una reorganización
importante de varias partes del libro, lo que supuso eliminar materiales antiguos
a favor de la información reciente. Ese doble proceso de actualizar y recortar resulta muy evidente en la sexta edición. No sólo he tenido que decidir qué agregar
sino también qué eliminar. Mis disculpas a los investigadores que se encuentren
con que sus experimentos favoritos ya no aparecen citados en el libro.
Un beneficio importante de las revisiones que he emprendido es el hecho de
que las ediciones sucesivas del libro reflejan la forma en que ha evolucionado
el campo del aprendizaje en los 30 años pasados. Uno de mis colegas del área
profesional comentó hace poco que estaba muy familiarizado con la teoría del
aprendizaje, pues lo sabía todo acerca de Tolman, Guthrie y Hull. Debería leer
esta nueva edición para encontrar que Tolman y Guthrie ya no aparecen y que a
Hull sólo se le menciona brevemente a favor de investigaciones más contemporáneas.
Eso no quiere decir que haya ignorado los antecedentes históricos. No
lo he hecho. Pero sí he ignorado los debates sobre la teoría del aprendizaje que
preocuparon a los psicólogos durante buena parte del siglo xx.
El campo del condicionamiento y el aprendizaje sigue evolucionando de
manera importante. En la quinta edición comentaba sobre los grandes avances
que tenían lugar en el estudio de los mecanismos neurales del aprendizaje. La
indagación sobre la neurobiología del aprendizaje sigue siendo un área importante
de investigación. Siempre me he enfocado en los mecanismos conductuales
del aprendizaje, ya que la importancia de los procesos neurobiológicos depende
en última instancia de la contribución de esos procesos a la conducta manifiesta,
aun cuando ahora se mencionan con más frecuencia en el texto los hallazgos
neurobiológicos y estoy de nuevo en deuda con el profesor James Grau por proporcionar
los resúmenes de los temas básicos de la neurociencia en recuadros
especialmente destacados.
Otra dirección importante que es evidente en el campo del aprendizaje es
el énfasis alentado por los Institutos Nacionales de Salud para lograr que la investigación
tenga relevancia directa para los problemas clínicos humanos. Este
hincapié en la investigación aplicada ha estimulado muchos trabajos sobre la
extinción, la memoria y la dependencia a las drogas. El libro incorpora muchos
de esos hallazgos y a lo largo de sus páginas se destacan las aplicaciones de los
descubrimientos de la investigación básica a situaciones humanas.
En los años recientes también se ha logrado un progreso importante en
la mejor comprensión del carácter habitual de buena parte de la conducta
humana, el papel de los procesos de habituación en el consumo de comida y la
obesidad en los seres humanos, y las raíces evolutivas de importantes procesos
cognoscitivos. Esos desarrollos se reflejan en cambios importantes en muchos
de los capítulos.
Otro desarrollo importante en el campo es el hecho de que los principios
conductuales básicos que se describen en el libro están siendo utilizados por una
variedad mucho mayor de científicos que en cualquier periodo previo de los últimos
30 años. Para actualizar las ediciones anteriores del libro sólo tenía que revisar
reportes recientes de cinco revistas especializadas (Journal of Experimental
Psychology: Animal Behavior Processes; Learning & Behavior; The Journal of
the Experimental Analysis of Behavior; Learning and Motivation; y The Quarterly
Journal of Experimental Psychology). Esas revistas siguen siendo fuentes
fundamentales de información sobre los mecanismos conductuales del condicionamiento
y el aprendizaje. Pero en esta ocasión, muchas de las nuevas referencias
citadas aparecieron en otras 78 revistas. Curiosamente, la información
reciente sobre el aprendizaje aparece ahora en revistas sobre dependencias, psicología
de la salud, asesoría y psicología clínica, psiquiatría, neurociencia, ciencia
cognoscitiva, evolución, conducta animal y otras áreas.
La identificación de fuentes relevantes que aparecen en una gran variedad
de revistas es posible gracias a los motores de búsqueda de la era informática.
Esta nueva era también ha modificado la forma en que se producen los libros.
La primera edición de este libro fue publicada por Brooks/Cole. La compañía
me hizo entrar volando a sus oficinas en Pacific Grove, CA, donde tuve un breve
encuentro con el presidente de la empresa y luego sostuve largas discusiones
con el Editor de Psicología y varios miembros del equipo de producción. Luego,
Brooks/Cole se fusionó con Wadsworth, que fue comprada por Thomson Learning,
que luego vendió sus operaciones de publicación de libros a Cengage.
Cuando empecé la sexta edición, Cengage no tenía un Editor de Psicología, y
luego me enteré de que el diseño y algunos aspectos de la producción del libro
habían sido adquiridos de una compañía en India. Al principio me sentía escéptico
acerca de cómo funcionaría esto, pero luego quedé gratamente sorprendido
por la notable eficiencia y profesionalismo de toda la gente que participó en
la sexta edición, incluyendo a Menaka Gupta y el nuevo Editor de Psicología,
Jon-David Hague. Estoy muy agradecido con todos ellos por su ayuda. También
quiero agradecer al profesor Mark Krause por actualizar los ejercicios del cuaderno
de trabajo que aparece en la parte final del libro.
Las ediciones sucesivas de este libro también han marcado transiciones
importantes en mi vida personal. Estaba trabajando en la primera edición
cuando nació mi hijo Paul, quien tendrá 30 años de edad cuando aparezca la
sexta edición. Mi hija Katherine nació poco antes de la aparición de la segunda
edición y mi hijo Xavier nació poco después de la segunda edición. Este libro
está dedicado a mi esposa, Deborah. Deborah y yo tenemos siete hijos, cuatro
nietos, dos perros y un gato. Cada día, todos ellos nos proporcionan muchas
oportunidades de observar y experimentar el aprendizaje.
Michael Domjan
Austin, Texas.