Shanghai, dans les annees 1930, est encore une cite coloniale, prospere et animee. C'est la que les epoux Yen, fuyant l'avancee des troupes japonaises, ont choisi de s'etablir avec leurs quatre enfants. La que l'entreprise familiale prend l'essor qui fera de M. Yen l'un des industriels les plus riches de Chine. Soudain, en 1937, Mme Yen meurt, quelques jours apres avoir donne naissance a une petite fille : Adeline. Le chagrin de son pere est de courte duree : il se remarie a une seduisante Franco-Chinoise, Niang, femme futile et vaniteuse, avide de mondanites, qui ne cache pas son mepris pour les enfants nes du premier lit. Mais c'est a Adeline, consideree comme responsable de la mort de sa mere, que Niang reserve les tresors de sa cruaute. Adeline, qui devient le bouc emissaire de toute la famille. En 1947, redoutant le peril communiste, la famille Yen s'exile a Hong Kong. Adeline ne fait pas partie du voyage. Placee dans un orphelinat, elle est privee de visites et de courrier. C'est dans cette prison, pourtant, qu'elle va decouvrir la cle de son existence : les livres...