Londen 1796. Doodop en overmand door zijn emoties vertelt de oude Gustavus Vassa het verhaal van zijn turbulente leven. Als kind wordt hij samen met zijn zus in Nigeria gekidnapt en verkocht als slaaf. Vassa reist de bewoonde wereld rond, van Amerika tot Europa, en wroet zich een weg naar de vrijheid. Hij leert zichzelf lezen en schrijven, trouwt met een beeldschoon en blank Brits meisje, en wordt een belangrijke stem in het verzet tegen de slavernij. 'De zwarte messias' is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. Chika Unigwe heeft het wilde leven van Gustavus Vassa herschreven tot een magistraal epos over een vrijheidsheld van vlees en bloed, een tijdloos liefdesverhaal over een blanke vrouw en een Afrikaanse man. Maar 'De zwarte messias' is ook een meeslepende avonturenroman die de lezer binnenlaat in het ruim van slavenschepen en de achterkamers van de achttiende eeuw.