Décembre 1920. Le banquier et collectionneur brugeois Émile Renders achète dans une vente publique un tableau en très mauvais état. Il s’agit de la copie d’un des joyaux du Louvre : la fameuse Madeleine du Triptyque Braque de Rogier van der Weyden. Six ans plus tard, lorsqu’elle refait surface, la croûte est mystérieusement devenue un superbe tableau de maître, attribué à l’entourage de Hans Memling. Comment expliquer cette étrange métamorphose ?
Ce livre démonte la stratégie mise au point par Renders pour se constituer, en un temps record, la plus belle collection belge de Primitifs fl amands de l’entre-deux-guerres. Il dévoile comment le banquier s’associa à un homme de l’ombre, le restaurateur Jef Van der Veken, pour « remettre en état » des tableaux anciens de faible valeur qu’il dénichait dans de petites collections privées belges. Il montre enfi n comment l’incomparable savoir-faire technique de Van der Veken, allié au génie fi nancier de Renders, allait conduire à l’une des plus magistrales supercheries artistiques du XXe siècle. Un piège dans lequel tomba l’un des principaux dirigeants nazis, Hermann Goering, satrape aveuglé par sa mégalomanie, qui acquit la collection Renders en bloc et au prix fort.
Sans le travail interdisciplinaire d’historiens, d’historiens d’art, de restaurateurs, et l’apport essentiel des laboratoires, cet incroyable jeu de dupes n’aurait pu être démasqué. Un « catalogue raisonné » de l’oeuvre de Jef Van der Veken est également publié ici pour la toute première fois… plus de 300 tableaux retouchés, restaurés, voire entièrement peints de sa main.