Chen Cheng naquit en 1365 sous le règne du dernier empereur mongol Shundi (1333-1367). Il connut dans son enfance les désordres de la fin des Yuan et l'avènement de la dynastie Ming (1368-1644). Lauréat du concours du palais, il servit comme fonctionnaire du corps des envoyés diplomatiques sous les trois premiers empereurs Ming. Il mourut après une longue retraite en 1457. Cette recherche vise à retrouver la trace de ce personnage pour lui redonner vie dans son époque. Elle tente de présenter la vision des royaumes étrangers que pouvait avoir un voyageur chinois de cette époque fortement marqué par sa propre tradition. La politique de Yongle (1405-1424), fils du fondateur de la dynastie, tira son originalité d'une ouverture accrue sur le monde chinois, jusque vers un Occident lointain, où les envoyés impériaux se rendirent par voies de terre et de mer.