Voilà déjà de nombreux siècles que les Damnés, un peuple de petits hommes au visage couvert de poil, vivent dans une misère inimaginable, totalement asservis par l'empereur Roman. Cruel et tyrannique, ce dernier les force à vivre dans des conditions insalubres et à travailler sur des terres si désolées et arides qu'elles ne leur donnent même pas de quoi subsister. Le souverain exige malgré tout un tribut annuel, que les Atamans, des guerriers sanguinaires, sont chargés de récupérer. Ces derniers se plaisent bien évidemment à épouvanter la population affamée et incapable de payer, pillant tout ce qui leur tombe sous la main, violant les femmes et battant les enfants. C'est ainsi que, le jour de ses treize ans, Garance voit son village incendié et tous ses habitants décimés. Seule survivante à ce terrible carnage, qui lui a permis d'échapper à un mariage arrangé avec un homme violent et barbare, elle se met en quête d'un village où elle pourra dénicher le travail qui lui permettra de survivre. Toutefois, elle ne tarde pas à se retrouver entre les mains d'Efi, un mystérieux personnage qui affirme être le soigneur du fils de l'Empereur. Tout au long du voyage interminable qui les mène jusqu'à Petra, la capitale du pays, Garance s'interroge sur les ténébreuses raisons qui poussent Efi à la protéger, alors qu'il se plaît à "faire crier" des femmes qui croisent leur chemin. Toutefois, arrivée à destination, elle est séquestrée et réalise que son geôlier profite de son sommeil pour lui faire des saignées. Mais dans quel but? L'adolescente n'attend pas de réponse et organise son évasion. Elle réussit cette fois à rejoindre la ville de Vibor, où elle retrouve avec bonheur Tcherny, le seul être vivant qui l'ait traitée avec respect depuis sa naissance. Ce jeune homme, qui avait fui leur village de nombreuses années auparavant, l'introduit auprès de rebelles clandestins qui planifient une révolte contre l'empereur Roman afin de permettre aux Damnés de reprendre leur destin en mains. Or, les espions du souverain sont partout et les trahisons sont fréquentes : pour quelques sous inespérés, certains hommes changent de camp du jour au lendemain ... -- Un roman à peine teinté de fantastique, campé dans un univers sombre et oppressant poussé à l'extrême : de la première à la dernière page, l'auteur se complaît dans des descriptions répétées de carnages, de cannibalisme, de tentatives de viol, d'odeurs de pourriture, de personnages rustres, violents et barbares, de châtiments cruels et de tortures, etc. Or, rien ne vient contrebalancer cette horreur bouleversante et omniprésente : même la rébellion des Damnés se fait dans une violence inouïe et le nouveau gouvernement en place se laisse à son tour corrompre par le pouvoir et instaure un régime de terreur. L'auteur laisse présager un second tome et conclut sur cette note : "la Terreur était déjà là" (p. 314). On s'interroge donc sur le but d'un tel ouvrage. Si l'intention était de dénoncer les régimes dictatoriaux et la corruption des politiciens, le pari est loin d'être gagné. [SDM].