Une intrigue rondement menée dans laquelle on retrouve avec bonheur le célèbre héros de Conan Doyle, dont on imagine ici les jeunes années. Les relations tourmentées qu'il entretient avec son père ajoutent une épaisseur psychologique intéressante au protagoniste d'une grande sensibilité, qui fait déjà montre de l'intelligence et du sens de déduction exceptionnels qui feront plus tard sa renommée. De multiples références à des événements et personnages du 19e siècle ajoutent encore à l'intérêt de cette incursion étourdissante dans le Londres victorien, dont se révèlent à la fois les hauts lieux du cirque et du music-hall ainsi que les quartiers industriels et mal famés où traîne une faune peu recommandable. [SDM].

Londres, juillet 1867. Un peu plus d'un mois s'est écoulé depuis que Sherlock Holmes a résolu sa toute première enquête. Enquête qui s'est soldée par l'arrestation du meurtrier de Whitechapel, mais également par la mort de sa propre mère. Son père refusant de le regarder en face, l'adolescent habite désormais chez son employeur, Sigerson Bell, apothicaire de métier. Et voilà que le destin le pousse à se lancer dans une nouvelle enquête! Lors d'une visite au Palais de Cristal, il assiste en effet à la terrible chute du célèbre M. Mercure, le chef d'un quatuor de trapézistes. Alors que les secouristes s'affairent autour du blessé qui repose entre la vie et la mort, le fin limier remarque que les deux extrémités de la barre du trapèze ont été partiellement sciées! Mais par qui? Les trois membres restants de la troupe ont chacun un mobile plausible pour avoir attenté à la vie de leur pair. À commencer par celui que l'on surnomme l'Engoulevent, qui est originaire de la même région que la bande de malfaiteurs ayant justement commis un vol au Palais de Cristal le jour du soi-disant accident. Simple coïncidence? Sherlock est bien décidé à le découvrir! [SDM].