Nadat in 1864 haar werkgever is overleden, probeert de Ierse Bessy (15) op een landgoed in de buurt van Edinburgh werk te vinden als dienstmeisje. Door te zeggen dat ze 18 is en dienstmeisje was, lukt dat, maar in feite prostitueerde haar moeder haar sinds ze 12 was. Een van haar klanten, de overleden werkgever, nam haar toen hij ziek werd in huis en leerde haar lezen en schrijven. Van haar nieuwe mevrouw moet ze een dagboek bijhouden, zelf ontdekt Bessy een geschrift waarin mevrouw het gedrag van haar dienstbodes observeert. Daaruit blijkt dat ze veel gaf, een bijna obsessieve affectie, om ene Nora, die onder vreemde omstandigheden stierf.

In het Schotland van de tweede helft van de 19e eeuw krijgt een 15-jarig meisje een betrekking bij een vreemd echtpaar van wie ze rare opdrachten krijgt.