L'accès à la vérité est conditionné par des vertus morales, comme la franchise, la curiosité, le désintéressement ou la bienveillance à l'égard d'une critique fondée. Or, ces vertus ont une histoire, comme la morale elle-même et comme les vices et c'est pourquoi la philosophie doit laisser place à l'histoire ou se fondre en elle. Certaines notions apparaissent ou disparaissent du catalogue des vices ou des vertus au cours du temps. Ainsi la sincérité chrétienne succède-t-elle à la franchise grecque. De la même façon, il y a une histoire des problèmes éthiques comme une histoire des raisons contingentes et stratégiques de promouvoir certains comportements sous le nom de vertus et d'en réprimer d'autres sous le nom de vices. Platon - et Machiavel à sa suite - ventent les mérites du noble mensonge en politique et l'intérêt des fables dans l'éducation; Augustin, ainsi que Montaigne et Kant, condamnent radicalement le mensonge.