Quelle place accorder à l'originalité dans une société sans droits d'auteur? Pour les cultures antérieures au XVIIIe siècle, l'expression de l'inventivité se limite à des variations dans un cadre de formes et de sujets assez limités et où l'originalité a peu d'intérêt. Ces cadres mentaux détonent par rapport à nos conceptions modernes, influencées par la vision romantique du génie et de la créativité, pour lesquelles la reproduction de formes déjà existantes est considérée comme un signe d'impuissance créatrice et d'imagination défaillante. Au moyen âge, l'auteur et ses activités semblent bien loin de nos conceptions modernes du droit d'auteur et de l'originalité. C'est pourtant à l'époque médiévale qu'émerge, parallèlement à l'apparition du concept d'individu, le concept d'original, entendu sous sa double connotation de texte et de livre de référence. Les auteurs deviennent soucieux de contrôler leurs textes et de s'assurer un accès sûr à la version originale des textes d'autrui.