Nous n'avons sans doute jamais autant parlé des personnes âgées et du vieillissement des populations qu'aujourd'hui. Nos connaissances médicales, biologiques et sociologiques se sont certes multipliées, mais cette prolifération souligne encore davantage nos lacunes et la diversité des conceptions et des perspectives sur la vieillesse et le vieillissement. Nos institutions médicales et sociales s'attachent à prendre en charge les personnes âgées en respectant leur dignité, mais elles hésitent entre plusieurs objectifs: soigner, guérir, prévenir, lutter, maintenir en santé, accueillir? L'Etat, les sciences biomédicales et les sciences sociales ont développé des savoirs et des pratiques, mais une société peut-elle se contenter de "gérer" la question de la vieillesse et des personnes âgées? Aujourd'hui, la vieillesse paraît concentrer le malaise social d'un individu toujours appelé à se dépasser et se réaliser.