Johan Been was een vlot verteller, iemand die makkelijk schreef, met een groot improvisatietalent lezingen gaf en als spreker zijn gehoor wist te boeien. Maar toen hem tijdens een interview ter gelegenheid van zijn 70ste verjaardag gevraagd werd hoeveel boeken hij had geschreven, moest hij - misschien wel voor het eerst in zijn leven - het antwoord schuldig blijven. Been was bijzonder productief. Hij was correspondent van landelijke kranten, leverde bijdragen aan literaire en vaktijdschriften, schreef proza, poëzie en drama. Na een aantal romans en jeugdboeken onder het pseudoniem Hendrik Eben, brak Been in 1907 door met zijn eerste jongensavonturenboek: "De drie matrozen van Michiel de Ruyter", geïllustreerd door J.H. Isings jr. Een jaar later verscheen het tweede deel in deze cyclus: "Paddeltje, de scheepsjongen van Michiel de Ruyter."