Il libro è tratto dalla storia vera di una famiglia di contadini. Le vicende si snodano tra le montagne canavesane e la sconfinata frontiera americana, nel complicato mondo di fine Ottocento.
Campagne avare e miniere divoratrici di braccia segnano il destino degli uomini che tentano in ogni modo di aprirsi un varco verso il benessere, talora sfidando l’ignoto in avventurosi viaggi oltre oceano. Accanto alle difficoltà della vita, la storia evidenzia le complicazioni sentimentali dei protagonisti. Amori capaci di travolgere intere famiglie si mescolano alle vicende quotidiane di un mondo contadino arcaico a cui giunge l’eco delle prime lotte operaie.
L’autore arriva al romanzo dopo lunghi e approfonditi studi sulla cultura contadina, sull’ambiente minerario e sull’etnografia. Ne scaturisce un libro capace di offrire al lettore suggestioni profonde di un mondo legato alla terra e alla famiglia, substrato fondamentale del Piemonte dei nostri giorni.
Il libro ha interessato notevolmente il pubblico americano per la capacità dell’autore di ricostruire le dinamiche sociali e le strategie familiari che sono alla base del gigantesco fenomeno migratorio che ha interessato tutti i paesi d’Europa tra Otto e Novecento, verso l’America, vissuta nell’immaginario collettivo come una terra dell’oro, ma che spesso si rivelava piùdifficile e avara di quella che avevano lasciato.