Uno dei più grandi maestri contemporanei di scienze umane svolge in questo libro un'indagine globale, dall'età primitiva a oggi, sulle tendenze dell'uomo alla violenza distruttiva. Attraverso un'analisi, che tiene conto delle scoperte sull'aggressione accumulate dagli studi di neurofisiologia, antropologia, psicologia animale, paleontologia, Fromm si propone di liberare il concetto di «distruttività» da quei fondamenti (vuoi naturali vuoi sociali) che le principali scuole psicologiche contemporanee ritengono assoluti e mostrare, invece, come vi siano fatti culturali, convenzionali, politici, e più genericamente storico-sociali a condizionare i cosiddetti «istinti sadici » dell'uomo.