Una lusinghiera introduzione di Mario Rigoni Stern accompagna questo «memoriale» di guerra che, pur essendo un'opera prima, risulta una delle più notevoli testimonianze letterarie della seconda guerra mondiale. Cenci, come Rigoni Stern, ha combattuto con gli alpini sul fronte russo e ha vissuto quelle stesse amare esperienze che fanno di Ritorno un libro sofferto e drammatico. Ufficiale degli alpini nel battaglione Vestone e partito per la Russia in quel drammatico giugno del '42, Cenci ricorda e narra - servendosi di un linguaggio rapido e tagliente - l'odissea del suo reparto attraverso la pianura russa fino alle montagne del Caucaso. Un lungo viaggio all'inferno e ritorno, costellato di episodi crudeli ma anche brevi e sommesse parentesi, venate da grumi di malinconia. Vi sono, per citare qualche esempio, alcune pagine temporalesche, non prive di tinte accese e violente, che descrivono lo scontro fra italiani e russi nei campi di girasoli che, come scrive l'autore, «arrivano al petto e nascondono il sangue». E, al contrario, cìè l'incontro straziante, lungo la strada che porta a Podgornoje, tra l'ufficiale degli alpini e le due vecchie contadine russe: al suono della balalaica, si scambiano il cibo a vicenda, come in un astratto patto di fratellanza che non può purtroppo sussistere. Vi sono, poi, le lunghe marce, gli scarponi che si trinciano con i coltelli, i piedi fasciati con scampoli di coperte, le tane scavate contro il freddo, le spietate imboscate, i lumi fatti con scatole di carne vuote, una stringa delle scarpe per stoppino. E infine la ferita alle gambe a NIkolaevka che costringe Cenci ad abbandonare il fronte, caricato su una slitta trainata da un mulo, verso l'ospedale di Karlov. Verso la libertà, la quiete che non esiste per aver abbandonato tanti compagni al loro destino, il ritorno a casa, l'abbraccio con i familiari, i ricordi che si affastellano, che obbligano a «narrare», a scrivere, a ritornare al fronte con la penna in mano per rivisitarlo come un atroce luogo di villeggiatura.
Tutto questo e altro ci racconta Nelson Cenci in questo libro avvincente e straziante come un romanza: perché tutto questo, in qualche modo, rimanga come testimonianza di un calvario, di un destino. E il lettore, di pagina in pagina, ha modo di conoscere non solo i compagni di lotta dell'autore [...] ma anche il passato del protagonista che si inserisce come una scheggia luminosa in tanto orrore e in tanta ferocia.