Como muchos términos que incluyen la terminación «-ismo», el nacionalismo designa a la vez una familia de doctrinas, ciertas doctrinas específicas, una actitud persistente y un exceso. Cuando se utiliza para agrupar y clasificar una familia de doctrinas, acaba refiriéndose a varias ideologías vinculadas a las filosofías de la historia. Si designa una doctrina singular, se tratara de la doctrina de un movimiento, de un partido, de un Estado o de una época. Si designa una actitud, será la adhesión exclusiva a la independencia nacional. Y si hay que relacionar el termino con una exageración de su propio sentido, entonces habrá que referirlo a una alteración fanática del sentimiento patriótico. Tal profusión semántica, fuente de equívocos y malentendidos, no tiene por que extrañarnos, pero habrá que convenir en que, si queremos elaborar algún tipo de teoría acerca del tema, nuestra primera tarea deberá ser ordenar esta vaga confusión.

Para empezar a perfilar esta labor, he aquí una gran variedad de textos sobre las filosofías de la nación, la historia y la construcción de las ideologías nacionalistas, así como sobre las principales teorías del nacionalismo, basadas especialmente en la antigüedad de las naciones, la comunidad imaginaria, el resentimiento, el enfoque funcionalista y los modelos históricos en la construcción de los Estados naciones. El planteamiento, así, es plural y variopinto, pero el conjunto de los capítulos, publicados en inglés entre 1971 y 1987, acaban configurando una indiscutible unidad, convirtiéndose todos ellos en una referencia indispensable para el estudio del nacionalismo: un análisis que debería permitir inspirar, reorientándolos, los estudios y los debates sobre la cuestión de las nacionalidades y del nacionalismo hoy, planteada demasiadas veces de manera apresurada y pasional.