La historia del libro se inscribe en el tiempo largo de la historia de las culturas y es sin duda una de las vías de acceso más fructíferas para el conocimiento de aquellas. Frédéric Barbier entiende la historia del libro como una «disciplina interdisciplinar» ya que si bien el libro, y su predecesor el rollo, han servido como soporte a la historia literaria, no es menos cierto que los aspectos económicos, sociales, políticos, tecnológicos y culturales han influido poderosamente en su evolución. La obra se articula en cuatro partes, remontándose la primera a la aparición y evolución de la escritura, para concluir en los tiempos que preceden la revolución gutenburgiana. La época de los incunables conforma la segunda parte de la obra, y concluye la tercera con la caída del «Ancien Régime». La cuarta parte analiza el libro desde el triunfo de la Revolución francesa hasta nuestros días, prestando especial atención a las nuevas tecnologías y a la revolución que la autoedición ha supuesto en el mundo del libro. Por primera vez en una obra de estas características, se analiza cómo la tecnología papelera, y la evolución de los sistemas de composición e impresión han influido en los aspectos formales del libro. El tratamiento que el autor hace de todos los aspectos que intervienen en el complejo campo de la edición hace de esta obra un elemento de consulta imprescindible no sólo para estudiantes, sino también para diseñadores, editores, libreros y toda persona que tenga alguna relación con el mundo del libro.