A Oxford de Lyra começa dois anos depois da conclusão de A Luneta Âmbar, o terceiro volume da trilogia Fronteiras do Universo, no conforto e na familiaridade da Faculdade Jordan. Lyra e seu dimon, Pantalaimon, estão sentados no teto ensolarado da faculdade, acima de toda Oxford. Mas essa paz termina quando um pássaro estranho, o dimon de uma feiticeira - desacompanhado -, literalmente cai do céu. Está à procura de um elixir para curar sua feiticeira de uma inusitada doença. Lyra e Pan resolvem ajudar - as feiticeiras sempre foram suas amigas -, mas, à medida que se aproximam da casa de um alquimista de reputação duvidosa, mais forte fica a sensação de Lyra de que algo está errado.